Jour 3 - NORTH DAKOTA & MONTANA

Météo : ciel dégagé. -2°C

Après une bonne nuit de sommeil (c’est presque surprenant vu la taille de la cabine) réveil vers 6h. Le petit-déjeuner est servi de 6h30 jusqu’à 8h. Depuis le wagon restaurant on voit le ciel qui commence à rougir à l’horizon.

Le soleil se lève sur les immenses plaines du Dakota

Les températures sont clairement en-dessous de 0°C

Le train traverse les immenses plaines du Dakota avec des champs à perte de vue. Le seul relief est constitué d’énormes silos à grain au pied desquels stationnent des trains entiers de wagons céréaliers, prêts à amener les précieuses graines aux quatre coins du pays et, souvent, au-delà.

Un silo à grain

Des wagons céréaliers attendent d'être chargés

Pour changer des silos à grain, voici une petite collection de château d'eau:

Vers 8h30, arrêt à Minot, ND pour refaire le plein de fuel des deux locomotives. Les passagers profitent de cet arrêt pour se dégourdir les jambes, malgré le froid à peine atténué par le soleil levant.

Arrêt à Minot, ND

Lorsque le train reprend sa course, nous croisons de plus en plus fréquemment des puits de pétrole qui permettent d’extraire le précieux liquide noir par la technique du fractionnement ; méthode largement contestée pour ses impacts environnementaux mais qui a permis aux USA de s’affranchir en grande partie des importations de pétrole en quelques années à peine. Cette exploitation a aussi un impact direct pour les compagnies ferroviaires puisque ce pétrole, extrait dans des régions isolées, est essentiellement transporté par chemin de fer. Tout au long de notre voyage, nous croiserons des trains interminables de wagons citernes amenant le pétrole extrait vers les raffineries ou les centres de distributions.

Puits de pétrole dans le Dakota

Après l’arrêt à  Williston, ND nous changeons de fuseau horaire : de Central Time nous passons au Mountain Time, soit une heure en mois. Un peu plus tard, petite halte à Havre, au Montana.

Installations de la BNSF à Havre, MT

Ancienne locomotive du Great Northern exposée à la gare de Havre, MT

Un engin imposant !

Après 1576 miles et plus de 30 heures de train, voici ma première étape : Essex, dans le Montana.

Le train  est ponctuel, ce qui surprend même le personnel. Pendant les repas, les habitués racontent les retards qu’ils ont connus : 3-4 heures est la norme ; 9h ça peut aussi arriver ; et 14 heures de retard a été le record évoqué.

Cette halte d’Essex, en plein milieu des montagnes rocheuses, à presque 1200 m d’altitude, n’est ni un village, ni même un hameau. Il n’y a qu’une seule bâtisse, le Isaak Walton Inn, mais cette auberge est connue mondialement de tous les passionnés de chemin de fer. Ce lieu n’existe que par le rail. C’est l’endroit où, avant de s’élancer à l’assaut du Marias Pass, on ajoutait des locomotives supplémentaires avant l’ultime ascension jusqu’au col à 1589m. C’est le point de passage le moins élevé dans la chaîne des Rocheuses, raison pour laquelle la ligne de chemin de fer a été construite ici par la Great Northern Railway. Suite à de multiples fusions au cours du temps, la ligne appartient maintenant à la BNSF. Le Isaak Walton Inn n’est situé qu’à quelques mètres de la voie ferrée, ce qui en fait un point d’observation privilégié.  Mais ce sera pour le lendemain, la nuit étant déjà tombée depuis longtemps…

Flat Head River et les montagnes du Glacier National Park, vue depuis Essex, MT

Isaak Walton Inn, directement le long des voies menant au Marias Pass